야권 유력 대선주자로 꼽히는 윤석열 전 검찰총장에 대한 검증론이 힘을 얻고 있다. 특히 ‘윤석열 X파일’로 불리는 문건의 실체와 내용에 대한 각종 추측이 확산되면서, 윤 전 총장을 향한 지지율까지 하락하는 모양새다.

실제 한국사회여론연구소(KSOI)가 TBS 의뢰로 지난 25~26일 전국 만 18세 이상 남녀 1004명을 상대로 대선 후보 적합도를 조사한 결과 윤 전 총장은 32.4%, 이재명 경기도지사는 28.4%로 집계됐다. 지난주에 비하면 윤 전 총장은 ‘X파일’ 논란의 여파로 5.6%p 하락한 반면, 이 지사는 3.4%p 상승하며 격차가 오차범위(±3.1%포인트) 내인 4%p로 좁혀진 것이다. 조사 관련 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회, 한국사회여론연구소 홈페이지를 참조하면 된다.

◇ ‘윤석열 X파일’ 의혹, 장성철 발언 이후 보도량 급증

처음 윤 전 총장 및 가족들의 의혹에 대한 문건이 존재한다는 주장이 제기된 것은 국민의힘 전신 한나라당의 신지호 전 의원이 지난달 24일 주간조선에 “‘검사 윤석열’ 파일은 왜 야권서 등장했을까”라는 글을 기고하면서부터다. 신 전 의원은 해당 문건이 야당 의원실에서 발견됐으나, “법무·검찰의 내부정보를 획득해야만 각색을 통해 생산 가능한 ‘작품’”이라는 점을 고려할 때 여권이 생산한 문건이라고 주장했다. 

5월 26일에는 송영길 더불어민주당 대표가 “윤석열 전 검찰총장의 수많은 사건, 윤우진 등에 대한 파일들을 차곡차곡 준비하고 있다”고 밝혀 화제가 되기도 했다. 다만 송 대표는 6월 23일 TBS ‘김어준의 뉴스공장’에 출연해 ‘X파일’같은 문건은 없다며 “제가 나름대로 쭉 정리를 해보고 있다”고 해명했다.

하지만 ‘윤석열 X파일’이 화제로 떠오르기 시작한 것은 비교적 최근이다. 빅카인즈를 통해 중앙지·경제지·지역지·방송사 등 54개 매체에서 ‘윤석열’과 ‘X파일’을 검색한 결과, 관련 보도가 급증한 것은 지난 19일부터다.

장성철 공감과 논쟁 정책센터 소장은 이날 페이스북에서 “얼마 전 윤 전 총장과 처, 장모의 의혹이 정리된 일부의 문서화된 파일을 입수했다”며 “방어는 어렵겠다는 생각이 든다”고 회의적인 평가를 내렸다. 김무성 전 국민의힘 의원 보좌관 출신의 야권 인사가 이러한 발언을 하면서, 이전까지 많아도 하루 20건을 넘지 않았던 ‘윤석열 X파일’ 관련 기사는 20일 85건, 21일 157건, 22일 210건으로 급증해 23일 219건으로 최고치를 기록했다. 

◇ ‘윤석열 X파일’ 관련 기사에 ‘최재형’ 등장한 이유

빅카인즈에서 지난 19일부터 28일까지 윤석열 X파일 관련 기사의 핵심 연관키워드를 검색한 결과, 가장 빈번하게 등장한 것은 ‘송영길 민주당 대표’였다. 송 대표는 현재 여권 내에서 윤 전 총장 검증 필요성을 가장 강력하게 주장하는 인물이다. 실제 송 대표는 지난 23일 TBS ‘김어준의 뉴스공장’에서 “대통령을 하겠다는 분인데 자기가 조국 전 법무부 장관 부인과 가족을 수사했던 정도보다 더 심해야 하는 게 아닌가”라며 윤 전 총장에 대한 철저한 검증이 필요하다고 말했다. 

‘불법사찰’, ‘정치공작’ 등 윤 전 총장이 관련 의혹에 대해 반박하며 사용한 표현도 핵심 연관키워드로 꼽혔다. 문건을 입수했다고 밝힌 장성철 소장과, 야권 내에서 윤 전 총장 검증론을 주장하고 있는 홍준표 국민의힘 의원도 ‘윤석열 X파일’ 관련 기사에 자주 등장한 키워드였다. 

주목할만한 점은 28일 사의를 표명한 최재형 감사원장도 ‘윤석열 X파일’ 관련 기사의 연관키워드로 꼽혔다는 점이다. 언론은 최 원장이 윤 전 총장과 함께 야권의 유력 대선주자로 꼽히는 만큼, X파일 논란으로 인해 최 원장 쪽으로 지지율이 이동할 가능성에 주목하는 모양새다. 

세계일보는 28일 최 원장의 사의 표명 소식을 전하며 “‘X파일’ 논란으로 타격을 입은 윤 전 총장의 지지율이 휘청거려 대안후보론이 고개를 들고 있는 만큼 최 원장이 등판하기에는 최적의 타이밍이란 얘기도 나온다”고 보도했다. 동아일보 또한 지난 25일 최 원장의 사퇴 가능성을 언급하며 “여론조사에서 선두를 달리고 있는 윤 전 총장이 최근 본인을 둘러싼 각종 의혹이 담긴 ‘X파일 논란’ 등으로 ‘검증 시험대’에 오른 상황에서 최 원장이 보수 진영의 대안 후보가 될 수 있다는 기대감도 나온다”고 말했다. 

◇ 언론, "정치권, ‘윤석열 X파일’ 실체 명확히 규명하라"

아직 실체 여부도 확인되지 않은 ‘윤석열 X파일’이 화제로 떠오르자, 언론은 소모적인 논란을 방지하기 위해 정치권의 확실한 검증과 규명이 필요하다고 한목소리를 내고 있다. 다만 일부 매체는 윤 전 총장 또한 대선주자로서 검증에 나설 책임이 있다고 주장하는 반면, 다른 매체는 이번 논란이 무책임한 정치공작이라며 의혹을 제기한 측의 책임을 좀 더 강조하고 있다.

한국일보는 지난 23일 사설에서 “정체 불명의 파일이 암암리에 유포되고 이를 매개로 ‘아니 땐 굴뚝에 연기 나랴’는 식의 논란만 벌어지는 것은 정치적으로 무책임하고 유권자들마저 우롱하는 처사”라며 “윤 전 총장 측 주장처럼 정치 공작이나 불법적 문건일 가능성이 있는 만큼 수사기관이 나서 문건의 작성 경위 등 실체를 규명하는 것이 불가피하다”고 말했다.

다만 한국일보는 “이번 X파일 논란이 커진 데는 윤 전 총장이 대선 참여 선언을 미뤄 검증을 회피하는 듯한 모습을 보인 게 영향을 미친 측면이 없지 않다”며 “속히 정치판에 나와서 검증받을 것은 검증받는 것이 이번 논란을 깔끔하게 매듭짓는 길”이라고 강조했다.

중앙일보는 23일 사설에서 이번 논란이 “낡은 정치의 잔재”라며 여권에 대해 비판의 날을 세웠다. 중앙일보는 “‘윤석열 X파일’은 그러나 그저 통과의례로 넘기기엔 석연치 않은 점이 있다”며 “‘윤 전 총장 인사청문회에서 야당의 각종 의혹 제기에 문제없다고 감싸던 여권이 윤 전 총장이 정권에 맞서자 의혹을 부풀리고 있을 뿐만 아니라, 고위공직자범죄수사처와 검찰이 윤 전 총장과 가족들에 대해 동시다발로 여러 건의 수사를 하고 있어서다”라고 주장했다.

중앙일보는 이어 “문재인 정부의 유전자에는 애초에 민간인 사찰이 존재하지 않는다고 자신했던 여권으로선 이런 주장이 제기된다는 사실만으로도 스스로를 돌아봐야 한다”며 공개적으로 윤 전 총장에게 의혹을 묻지 않는다면 “전형적인 음모론이자 구태의연한 공작 정치라는 비판을 피할 수 없을 것”이라고 강조했다.

다만 중앙일보는 윤 전 총장에 대해서도 “정치 무대에 오른 만큼 각종 의혹에 대해 적극적으로 설명해야 한다. 국민이 보고 있다”고 지적했다.