4대 스테이블 코인 시가총액 추이. 자료=자본시장연구원
4대 스테이블 코인 시가총액 추이. 자료=자본시장연구원

“암호화폐는 안전자산일까?” 비트코인 열풍이 불기 시작한지 수 년이 지났지만 아직 이 오래된 질문에 대한 해답은 나오지 않고 있다. 코로나19로 인해 경제적 불확실성이 높아지면서 비트코인을 금과 같은 가치저장수단으로 바라보는 시각이 확산되고 있지만, 주식과 같이 과잉 유동성에 기대어 가치가 상승한 위험자산으로 보는 견해도 여전히 굳건하다.

최근에는 비트코인이 아니라 다른 종류의 암호화폐에 안전자산의 역할을 기대하는 의견도 일부 전문가들로부터 나오고 있다. 이들이 기대를 거는 암호화폐는 비트코인이나 다른 알트코인이 아닌 ‘스테이블 코인’이다. 

경제적 불확실성이 커지는 시기에 위험 헤지 수단으로서 안전자산의 역할을 맡기 위해서는, 해당 자산의 가치가 경제상황의 변화와 무관하거나 반대 방향으로 움직여야 한다. 즉, 미 달러나 금, 국채처럼 가치의 변동성은 낮으면서도 유동성은 풍부하고 신용도가 높은 안정적인 자산 이 전통적인 안전자산으로 선호돼왔다.

하지만 코로나19로 인해 안전자산에 대한 수요가 급증하면서 새로운 안전자산 후보군에 대한 관심이 높아지고 있다. 자본시장연구원 김한수 연구위원은 지난 10일 발표한 ‘코로나19 확산 이후 주요 글로벌 안전자산의 효용성 분석 및 시사점’ 보고서에서 “가격 변동성을 최소화하도록 고안된 스테이블 코인의 경우 향후 글로벌 안전자산으로서의 성장 잠재력이 존재한다”고 말했다.

투기적 성격이 강하고 변동성이 큰 기존 암호화폐와는 달리 스테이블 코인은 법정통화나 원자재 등과 연동돼 가치의 변동성이 작다. 이 때문에 증시 변동에 대비하기 위한 헤지 자산으로 스테이블 코인이 역할을 할 수 있다는 주장이 나오고 있다. 

◇ 스테이블 코인, 비트코인·주식과 별개의 움직임

실제 스테이블 코인이 가진 안전자산으로서의 잠재력에 대한 연구결과도 존재한다. 다르코 부코비치 러시아민족우호대학(RUDN) 경제학과 교수는 지난 7월 국제학술지 ‘Sustainability’에 발표한 논문에서 미 달러와 연동된 세계 1위 스테이블 코인 ‘테더’를 사실상 암호화폐 시장의 유일한 안전자산이라고 말했다. 

그는 지난해 1월 22일부터 4월 11일까지 코로나19 위기와 주요 암호화폐 5종(비트코인, 이더리움, 리플, 테더, 비트코인캐시) 및 스탠다드앤푸어스(S&P)500 지수, 금, 원유 등의 관계를 분석했는데, 테더는 다른 암호화폐와 일관된 움직임을 보이지 않았던 것으로 확인됐다. 또한 다른 암호화폐들이 S&P500 지수의 스필오버 효과(특정 지역에 나타나는 현상이 다른 지역에까지 퍼지거나 영향을 미치는 것)를 강하게 받은 것과 달리 테더와 S&P500 사이에서는 별다른 상관관계가 타나타지 않았다.

코로나19 위기와 함께 가치가 요동쳤던 다른 자산과 달리 스테이블 코인인 테더는 별개의 움직임을 보였다는 점에서 위험 헤지 수단으로서의 가능성을 엿볼 수 있다. 부코비치 교수는 “테더를 제외한 디지털 자산에게서 안전자산으로서의 특성을 발견할 수 없었다”며 “암호화폐 시장에서 테더의 움직임은 매우 독특하며, 이는 테더가 안전자산으로서의 특성을 보여주고 있음을 의미한다”고 말했다. 

김한수 위원의 분석도 부코비치 교수와 비슷한 결론으로 이어진다. 김 위원은 코로나19 위기 기간 동안 여러 안전자산의 위험회피 기능을 분석했는데, 테더는 금이나 엔화 등 전통적인 안전자산보다도 위험 회피의 효용성이 높은 것으로 나타났다. 반면 비트코인은 코로나19 이후 증시와 높은 양의 상관관계를 보이고 있어 안전자산으로서의 효용성은 낮은 것으로 확인됐다. 

김 위원은 “테더는 출시된 지 수년에 불과한 신종 자산이라는 측면에서 여전히 불확실성이 존재하고 있으나, 최근까지 유동성이 급격히 증가하고 있으며 가치 안정성 및 위험회피 기능 측면에서의 효용성이 높은 수준으로 나타나고 있는 만큼 향후 글로벌 안전자산으로서 잠재력이 클 것으로 예상된다”고 말했다.

주요 암호화폐 5종과 증시, 금, 원유 등과의 상관관계. 테더가 비교적 낮은 상관관계를 보이는 것을 알 수 있다. 자료=MDPI
주요 암호화폐 5종과 증시, 금, 원유 등과의 상관관계. 테더가 비교적 낮은 상관관계를 보이는 것을 알 수 있다. 자료=MDPI

◇ 미 재무부, 스테이블 코인 잠재적 위험에 주목

물론 테더가 향후 안전자산으로서의 입지를 다질 수 있을지는 확신하기 이르다. 무엇보다 각국 금융당국이 테더 등 스테이블 코인을 향한 규제의 칼날을 갈고 있다는 점이 문제다. 실제 재닛 옐런 미 재무장관은 지난달 20일(현지시각) 실무그룹 회의를 소집하고, 스테이블 코인 규제를 신속하게 마련할 것을 주문한 바 있다. 

미 재무부가 비트코인이 아니라 스테이블 코인으로 관심을 옮긴 것은 이들이 준비 중인 ‘디지털 달러’와 스테이블 코인의 역할이 겹치기 때문으로 보인다. 각국 정부는 지급결제의 편의성을 높여 금융접근성을 개선하기 위해 ‘중앙은행 발행 디지털화폐’(CBCD)를 연구 중이다. 낮은 변동성과 높은 편의성을 모두 갖춘 스테이블 코인이 지급결제시장을 장악한다면, CBDC의 역할이 크게 축소되면서 중앙은행의 통제력도 약화될 수 밖에 없다. CBDC 발행을 고민 중인 각국 정부에게 있어서 스테이블 코인이 골치아픈 존재가 된 이유다. 

게다가 스테이블 코인 발행사는 전통적인 은행과 달리 지급준비금 관련 규제를 적용받지 않는다. 자칫 발행사에 문제가 생겨 테더를 달러로 교환할 수 없게 된다면 금융소비자들이 엄청난 손해를 입게 될 수 있다.

한국금융연구원의 이광상 연구원은 28일 발표한 ‘미국 금융당국의 스테이블 코인 관련 우려 사항’ 보고서에서 “스테이블코인의 가격 안정성을 뒷받침하는 준비금이나 담보자산의 단기금융시장펀드(MMF) 유입이 증가함으로써 금융시장 충격 발생 시 펀드런이나 뱅크런이 발생할 가능성이 우려되고 있다”며 “ 법정화폐가 공식적인 은행 시스템에서 벗어나 사각지대에서 불법금융에 이용될 가능성도 우려된다”고 지적했다. 

만약 스테이블 코인이 가진 잠재적인 위험이 현실화되거나 각국 금융당국이 이를 예방하기 위해 강력한 규제를 실시한다면, 또는 조만간 발행될 CBDC가 스테이블 코인의 자리를 대체한다면 스테이블 코인이 가지는 안전자산으로서의 매력도 반감될 수 있다. 

한편, 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 연준)는 이르면 다음달 중 스테이블 코인의 잠재적 위험에 대한 보고서를 발표할 예정이다. 스테이블 코인이 높은 경제적 불확실성에 대응하기 위한 안전자산으로 자리잡게 될지, 아니면 각국 정부의 규제로 설 자리를 잃게 될지 귀추가 주목된다. 

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